메니에르병 이해하기 : 원인, 증상 및 치료 방법

 

메니에르병은 어지럼증, 청력 손실, 이명 등의 증상으로 일상생활에 큰 지장을 주는 만성 내이 질환입니다. 프랑스 의사 프로스퍼 메니에르의 이름을 따서 명명된 이 질환은 주로 40~60대에서 발병률이 높으며 초기에는 대부분 한쪽 귀에만 영향을 미치지만, 시간이 지남에 따라 약 15%는 양쪽 귀로 진행되기도 합니다. 오늘은 이러한 메니에르병의 원인, 증상, 진단 방법 및 치료 옵션에 대해 알아보겠습니다.

 

메니에르병이란?

메니에르병은 내이의 미로(labyrinth)에 있는 내림프액(endolymph)이 과도하게 축적되어 발생하는 질환입니다. 내이는 청각과 균형을 담당하는 기관인데, 이곳에 문제가 생기면 청력과 균형 감각에 심각한 영향을 미칠 수 있습니다. 미국 이비인후과-두경부외과학회(AAO-HNS)는 메니에르병을 "어지럼증과 함께 청력 손실, 귀 울림 또는 귀 압박감이 나타날 수 있는 내이 질환"이라고 정의합니다. 정확한 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 알레르기 반응, 면역 체계 이상, 유전적 요인, 두부 외상 등이 관련될 수 있습니다.

 

메니에르병의 주요 증상: 예고 없이 찾아오는 어지럼의 파도

메니에르병의 가장 특징적인 증상은 갑작스럽게 찾아오는 심한 어지럼증(vertigo)입니다. 이 어지럼증은 20분에서 12시간 이상 지속될 수 있으며, 마치 세상이 빙글빙글 도는 것 같은 느낌을 줍니다. 이와 함께 다음과 같은 증상들이 나타날 수 있습니다:

• 변동성 청력 손실 또는 먹먹한 청각 감각
• 특히 저주파 소리를 듣기 어려움
• 구역질, 발한, 구토
• 균형 감각 상실
• 귀가 꽉 찬 느낌(이충만감)
• 이명(귀에서 울리는 소리)
• 두통 및 복통
• 전반적인 불쾌감

질환이 진행됨에 따라 청력은 더욱 악화될 수 있으며, 이명은 지속적으로 나타날 수 있습니다.

 

메니에르병의 단계: 진행성 질환의 여정

메니에르병은 세 단계로 진행되며, 각 단계마다 고유한 증상과 합병증이 있습니다:

1단계에서는 청력 손실과 다양한 정도의 어지럼증을 경험할 수 있습니다. 발작 직전에는 균형 문제를 동반한 '전조' 현상이 나타날 수 있으며, 발작은 점점 더 빈번하고 심해질 수 있습니다.

2단계에서는 발작의 심각성이 줄어들 수 있지만, 청력 손상과 협응 문제가 증가할 수 있습니다.

3단계에서는 이명, 청력 손실, 귀 내부의 충만감이 계속되고 악화될 수 있습니다. 이 단계에서의 청력 손실은 대개 영구적이며, 균형, 협응, 깊이 지각 문제도 지속될 수 있습니다.

 

메니에르병의 진단과 치료

메니에르병을 정확히 진단하기 위해 의사는 완전한 병력(가족력 포함)을 수집하고 신체 검사를 실시합니다. 또한 다음과 같은 특정 검사를 권장할 수 있습니다:

• 청력 검사(Audiometry): 다양한 음높이와 볼륨에서 소리가 얼마나 잘 들리는지 탐지
• 균형 검사: 내이 기능을 연구하기 위한 전기안진검사(ENG), 회전의자검사, 전기와우도(ECoG) 등
• 자기공명영상(MRI) 스캔: 종양 가능성 검사

메니에르병은 완치법이 없지만, 증상에 따라 다음과 같은 치료 옵션을 제공할 수 있습니다:

• 약물 치료: 내이의 체액 축적 감소, 내이 혈액 순환 개선, 어지럼증 및 구역질 관리
• 비침습적 치료: 필요시 보청기, 전정 재활치료, 심리상담 등 병행
• 수술: 약물치료에 반응하지 않는 중증 환자의 경우 내림프낭 수술, 미로절제술, 전정신경 절단술 시도

최신 연구 동향

최근에는 메니에르병의 자가면역적 기전, 염증 반응, 환경 요인(예: 대기오염)과의 상관관계, MRI 기반 진단 기술, 환자 맞춤형 면역치료 가능성 등이 활발히 연구되고 있습니다. 그러나 아직까지 근본적인 원인 규명과 완치법 개발은 진행 중입니다.

 

결론: 메니에르병과 함께 살아가기

메니에르병은 현재로서는 완치가 불가능한 만성 질환이지만, 적절한 치료와 관리를 통해 증상을 효과적으로 조절할 수 있습니다. 어지럼증, 청력 문제, 귀 울림 등의 증상이 자주 발생한다면 가능한 빨리 청각학자나 의사를 방문하는 것이 중요합니다. 조기 진단과 개인화된 치료 계획은 삶의 질을 크게 향상시킬 수 있으며, 증상 완화와 발작 빈도 감소에 도움이 될 수 있습니다.

감사합니다!